Posco홀딩스, 에코프로, LG화학, 전기차 원자재 국내 대표 3대 기업

전기차 산업이 급성장하면서 배터리 원자재의 안정적인 공급이 중요한 이슈로 떠오르고 있습니다. 특히, 니켈, 리튬, 코발트와 같은 핵심 원자재의 확보 및 가공 기술은 배터리 성능과 생산 비용을 좌우하는 핵심 요소입니다. 국내 대표적인 원자재 생산 기업인 포스코홀딩스, 에코프로, LG화학은 각기 다른 전략을 통해 배터리 원자재 시장에서 경쟁력을 확보하고 있습니다.

포스코홀딩스는 철강 산업의 경험을 바탕으로 원자재 채굴 및 정제에 집중하고 있으며, 에코프로는 고성능 양극재 개발을 통해 차별화된 기술력을 확보하고 있습니다. 한편, LG화학은 배터리 원자재 확보뿐만 아니라 차세대 소재 개발을 적극 추진하며 지속가능한 공급망을 구축하고 있습니다.

이번 글에서는 이 세 기업의 원자재 생산 전략을 상세히 분석하고, 그 차별점과 미래 전망까지 살펴보겠습니다.

1. 포스코홀딩스의 원자재 전략

포스코홀딩스는 한국을 대표하는 철강 기업에서 이제는 배터리 원자재 기업으로의 전환을 가속화하고 있습니다. 전기차 배터리에 필수적인 리튬, 니켈, 흑연 등의 원자재를 직접 생산하고 가공하며, 안정적인 공급망 구축을 목표로 하고 있습니다.

(1) 리튬 사업: 광산 확보 및 직접 생산

리튬은 전기차 배터리의 핵심 원자재로, 세계적으로 수요가 급증하고 있습니다. 이에 포스코홀딩스는 리튬 채굴과 정제 기술을 확보하여 독자적인 리튬 공급망을 구축하는 전략을 추진 중입니다.

• 아르헨티나 염호 개발: 2022년 포스코홀딩스는 아르헨티나에서 리튬 염호를 인수하고 본격적인 리튬 생산을 시작했습니다. 이를 통해 연간 5만 톤 이상의 리튬 생산을 목표로 하고 있으며, 이는 약 100만 대 이상의 전기차를 생산할 수 있는 양입니다.
• 호주 필바라미네랄스와 협력: 호주의 리튬 광산 기업과 파트너십을 체결하고, 리튬 정제 기술을 개발하여 원재료부터 최종 제품까지의 수직계열화를 구축하고 있습니다.

(2)  니켈 사업: 인도네시아 투자 및 장기 공급 계약

니켈은 배터리 양극재의 주요 원료이며, 특히 하이니켈 배터리가 주목받으면서 수요가 빠르게 증가하고 있습니다.

• 인도네시아 광산 투자: 포스코홀딩스는 인도네시아에 대규모 니켈 제련소를 설립하고, 현지 광산과의 협업을 통해 안정적인 니켈 공급망을 확보하고 있습니다.
• 친환경 제련 기술 도입: 기존의 니켈 채굴 및 정제 과정에서 발생하는 환경 문제를 해결하기 위해 저탄소 친환경 제련 공정을 개발하고 있습니다.

(3) 배터리 리사이클링 사업 확대

포스코홀딩스는 자회사 포스코HY클린메탈을 통해 전기차 폐배터리에서 리튬, 니켈을 추출하는 재활용 사업에도 적극 투자하고 있습니다. 이를 통해 원자재 공급 안정성을 높이고, ESG(환경·사회·지배구조) 경영을 강화하고 있습니다.

2. 에코프로의 원자재 전략

에코프로는 국내에서 가장 빠르게 성장하는 배터리 원자재 기업으로, 니켈 함량이 높은 하이니켈 양극재(NCM, NCA) 개발에 집중하고 있습니다. 전기차 배터리의 에너지 밀도를 높이기 위해서는 하이니켈 양극재가 필수적이며, 에코프로는 이 분야에서 글로벌 선두권을 차지하고 있습니다.

(1) 하이니켈 양극재 개발

 

니켈 비율 90% 이상의 양극재 생산: 기존 배터리는 니켈 함량이 60~70% 수준이었지만, 에코프로는 니켈 90% 이상의 하이니켈 양극재를 개발하여 배터리 성능을 크게  향상시키고 있습니다.

• 배터리 수명 연장 기술: 니켈 비율이 높아지면 안정성이 낮아지는 문제가 있는데, 이를 해결하기 위한 첨단 코팅 기술과 소재 배합 기술을 적용하여 내구성을 강화하고 있습니다.
• 가격 파괴 양극재 개발: 기존 삼원계 양극재 벨류체인은 광산에서 채굴, 제련을 한 이후에 전구체 합성을 거쳐서 양극재 생산에 이르는 과정을 거치게 되는데, 에코프로는 광산에서 양극재가 바로 생산 될 수 있도록 물리적, 화학적 결합을 통하여 가격 파괴 양극재를 2026년 상반기 생산하겠다고 이동채 전 회장이 에코프로 프렌들리 데이에서 밝혔습니다. 제련의 부가가치를 활용하여 50% 가격이 저렴한 양극재가 시장에 나오게 되는 것입니다. 이로 인하여 매출 20% 이상의 증가가 예상되며, 또 다시 초격차 경쟁력을 확보하게 되는 것입니다. 
• 에코프로 기업분석 링크

(2) 니켈 및 전구체 생산 투자

에코프로는 양극재뿐만 아니라, 핵심 원료인 니켈과 전구체 생산에도 집중하고 있습니다.

• 인도네시아 합작법인 설립: 니켈 전구체를 현지에서 직접 생산하여 원가를 절감하고, 원자재 조달 안정성을 확보하고 있습니다.
• 전구체 내재화 전략: 전구체는 양극재의 핵심 원료로, 기존에는 수입에 의존했지만 에코프로는 자체 생산 능력을 키우고 있습니다.

(3) 친환경 생산 공정 개발

에코프로는 배터리 소재 생산 과정에서 탄소 배출을 최소화하는 친환경 공정 기술을 개발하고 있습니다. 이를 통해 글로벌 완성차 업체들과의 협력을 확대하고 있습니다.

3. LG화학의 원자재 전략

LG화학은 배터리 및 화학 소재 분야에서 오랜 경험을 바탕으로 차세대 배터리 원자재 개발과 글로벌 공급망 확대에 집중하고 있습니다.

(1) 글로벌 원자재 확보 전략

LG화학은 리튬과 니켈 등의 원자재를 안정적으로 확보하기 위해 전 세계 주요 광산 기업과의 협력을 강화하고 있습니다.

• 캐나다 및 칠레 리튬 광산 투자: 북미 및 남미 지역에서 리튬 채굴 프로젝트에 참여하고 있으며, 장기적인 원자재 공급망을 구축하고 있습니다.
• 장기 공급 계약 체결: 주요 원자재 기업들과 장기 계약을 맺어 배터리 원자재의 가격 변동성을 줄이고 안정적인 공급을 보장받고 있습니다.
• 미국 자동차 업체 제너럴 모터스(GM, Genenal Motors)와 양극재 공급 계약 체결: 2024년 2월 7일 LG화학이 미국 제너럴 모터스와 25조 원 규모의 양극재 공급 계약을 체결함으로써, 2035년까지 최소 24조 7500억 원 규모의 양극재를 GM에 공급하게 됩니다. 양극재 물량은 50만 톤 이상이 될 전망이며, 양극재 50만 톤은 고성능 순수 전기차(EV) 약 500 만대분의 배터리를 만들 수 있는 양입니다. 신학철 부회장은 "미국 1위 자동차 기업인 GM과 전략적 협력을 이어가며 북미 전기차 시장을 주도할 것"이라며 "세계 최고 수준의 생산성과 글로벌 생산 거점 확대 등을 통해 LG화학만의 차별화된 고객 가치를 만들어 나가겠다"라고 밝혔습니다.

(2) 차세대 배터리 소재 개발

• 실리콘 음극재 개발: 기존의 흑연 음극재보다 성능이 뛰어난 실리콘 음극재를 연구하여 배터리 용량과 충전 속도를 향상시키고 있습니다.
• 고체 전해질 기술 연구: 차세대 전고체 배터리용 전해질 개발을 통해 미래 배터리 시장을 선점할 계획입니다.  

결론: 국내 원자재 기업들의 차별화된 경쟁 전략

포스코홀딩스, 에코프로, LG화학은 전기차 배터리 원자재 시장에서 각기 다른 전략을 통해 경쟁력을 확보하고 있습니다.

• 포스코홀딩스: 리튬 및 니켈 직접 채굴과 정제를 통한 수직계열화
• 에코프로: 하이니켈 양극재 및 친환경 배터리 소재 개발
• LG화학: 글로벌 공급망 확대 및 차세대 배터리 소재 연구

전기차 시장이 성장하면서 배터리 원자재의 수요는 더욱 증가할 전망이며, 국내 기업들의 전략적 움직임이 글로벌 배터리 시장에서 중요한 역할을 할 것입니다.